Предположительно на месте города у слияния рек Ока и Орлик в XII веке существовало поселение (документальных свидетельств существования Орла в домонгольскую эпоху нет, но эта дата подтверждается археологическими раскопками). В 1566 году по указанию Ивана Грозногобыла основана крепость Орёл для охраны южных границ Русского царства. Этот год официально считается датой основания города. Об этом событии в Никоновской летописи под 1566 годом записано следующее:

Указами Екатерины II от 28 февраля (11 марта) и 5 (19) сентября 1778 года были учреждены Орловская губерния и Орловское наместничество. Орёл стал административным центром губернии. В это время население города составляло около 7,7 тысяч человек.В 1708 году город причислен к Киевской губернии, с 1719 г. — центр Орловской провинции.

16 ноября 1779 года был утверждён первый регулярный план Орла, предусматривающий чёткий порядок его строительства. Город был значительно расширен и разделён реками на три части:

1. Кромская часть — Старый город;
2. Московская часть — Заокская часть;
3. Заорлицкая часть — Верхний город.

В каждой части были торговые площадки. По плану в центре предписывалось создавать прямые, широкие улицы и сооружать на них только каменные здания.

С 1820 года Орёл стал резиденцией епископов Орловской епархии, открытой в 1788 году. Переведённый из Севска Архиерейский дом разместился на территории Успенского монастыря, где существовал до начала 1920 года.

В 1850 году в Орле было уложено первое дорожное покрытие из битого мелкого кирпича от архиерейского дома, возле тюремного замка, под окнами губернского дома до Болховской улицы. Мостовая самой Болховской улицы была приведена в порядок лишь к лету 1856 года.

Большое значение имело создание в 1855 году городской профессиональной пожарной охраны. В 1859 году впервые установлено телеграфное сообщение. В 1862 году в городе была установлена телеграфная связь между полицейскими участками, действовавшими в каждой части Орла.

Реформы 1860—1870-х годов внесли значительные изменения во все сферы в жизни города. Получило развитие банковское дело; в 1903 году возникло отделение Северного банка, вошедшего в Орловское отделение Русско-Азиатского банка, образованного в 1910 году (здание сохранилось).

В 1863 году в Орле появился первый водопровод. На средства предпринимателя И. Байковского на Левашовой горе была построена водонапорная башня, в которую закачивалась вода из Оки. Левашова гора была названа по фамилии тогдашнего Орловского губернатора (ранее гора называлась — Георгиевская, Болховская, а ныне — Пролетарская).

С 1928 года в связи с ликвидацией Орловской губернии Орёл находился в составе образованной Центрально-Чернозёмной области (до 1930 г. — центр Орловского округа), с 1934 г. — в составе Курской области.

С 27 сентября 1937 года — центр вновь образованной Орловской области.

Этимология

Происхождение названия Орёл связывают с легендой о событиях, произошедших при основании нового города в 1566 году. По велению Царя Ивана Грозного началось строительство города-крепости для охраны южных границ Русского государства от набегов крымских татар. Когда стали рубить дуб, росший на берегу, у слияния двух рек Оки и Орлика, с вершины дерева слетел орёл. «А вот и хозяин», — сказал один из мужиков. Иван Васильевич и повелел назвать город именем птицы.

По другой версии, название происходит от реки Орёл, в 1784 году переименованной в Орлик.

По третьей версии, учитывая связь между названиями Орёл и Орлик, эти названия происходят от татарского слова «ор», что в переводе на русский означает «ров», «орлик» — означает место пригодное под ров, а «орёл» (точнее «ор-ёл») — дорога через ров. Данная версия кажется более правдоподобной, тем более что город действительно был основан на слиянии двух рек Ока и Орлик, на очень удобном месте для строительства оборонительной крепости.

Физико-географическая характеристика

Река Орлик

Климат города умеренно-континентальный. Зима умеренная. Первая половина зимы несколько мягче второй, с частыми оттепелями. В январе-феврале в основном держится морозная погода, возможны сильные морозы. Февраль — самый суровый месяц зимы. Март холодный, климатическая весна наступает в первых числах апреля. Лето со сменяющимися периодами сильной жары и более прохладной погоды. Возможны как периоды сильной жары без дождей, так и периоды обложных дождей и прохладной погоды. Осень относительно теплая.

Самая низкая температура за все время наблюдений была зафиксирована 7 марта 1964 года: −37,8 °С. Самая высокая — в 2010 году, когда абсолютный рекорд был побит не один раз всего за несколько дней. 5 августа 2010 года воздух прогрелся до максимальных 39,5 °С.